El 24 de noviembre de 1974, el antropólogo 🌻 estadounidense Donald Johanson y su estudiante de investigación, Tom Gray, estaban escarbando en un barranco en Hadar, en la región 🌻 de Afar de Etiopía, en busca de huesos fosilizados de animales en el lodo y la ceniza circundantes. Johanson se 🌻 topó con un pequeño fragmento de hueso de brazo y se dio cuenta de que pertenecía a un ser humanoide. 🌻
"Miramos hacia arriba por la pendiente", recordó más tarde Johanson. "Allí, increíblemente, yacía una multitud de fragmentos óseos: una mandíbula 🌻 inferior casi completa, un fémur, costillas, vértebras y mucho más. ¡Tom y yo gritamos, nos abrazamos y bailamos, como cualquier 🌻 inglés a la medianoche!"
Johanson y Gray regresaron a su campamento en júbilo, tocando el claxon de su Land Rover. Se 🌻 enfrió la cerveza en el río Awash y se asó cabra para celebrar su descubrimiento, que, por cualquier cuenta, fue 🌻 un gran éxito. Un total de 47 huesos de un homínido antiguo (el término utilizado para definir a los humanos 🌻 y a todos sus parientes extintos bípedos) fueron finalmente descubiertos por Johanson y Gray en el sitio.
Los fragmentos que recolectaron representaban alrededor del 40% de un esqueleto completo, 🌻 y las fechas posteriores han mostrado que estos restos tienen alrededor de 3,2 millones de años. En ese momento, era 🌻 el ser humanoide más antiguo que alguna vez había sido desenterrado por cazadores de fósiles, y se le dio el 🌻 nombre de Lucy.
Cincuenta años después, el descubrimiento de Johanson y Gray sigue siendo uno de los avances más notables jamás 🌻 realizados en el campo de la paleontología humana. A partir de la pelvis, los científicos concluyeron que pertenecía a una 🌻 hembra, mientras que sus piernas cortas sugirieron que solo tenía alrededor de cuatro pies de altura. Este descubrimiento fue seguido 🌻 por otros hallazgos similares, algunos en Etiopía y algunos en Tanzania, y en 1978, Johanson, trabajando con un colega, Tim 🌻 White, anunció que estos huesos, incluidos los de Lucy, habían provenido de una especie de homínido previamente desconocida que nombraron
Australopithecus 🌻 afarensis
: el Mono del Sur de Afar.Johanson y White colocaron afarensis en la base de un árbol de ascendencia que 🌻 llevaba a especies más recientes, como Homo erectus y más tarde los Neandertales y Homo sapiens . Desde esta perspectiva, Lucy era 🌻 la madre de la humanidad.
El esqueleto de Lucy mostró que nuestros ancestros caminaban sobre dos pies mucho antes de que 🌻 sus cerebros se agrandaran
Y aunque las investigaciones y otros descubrimientos de fósiles subsiguientes han llevado a algunas revisiones del estatus 🌻 elevado de Lucy, el hecho de que caminaba erguida a pesar de su pequeño cerebro fue, por sí solo, un 🌻 descubrimiento de considerable importancia, dice el paleoantropólogo Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres.
"Los seres humanos tienen tres 🌻 atributos clave: nuestra capacidad para caminar erguidos, nuestra capacidad para fabricar herramientas y nuestros cerebros grandes", dice Stringer. "Pero una 🌻 pregunta crucial es: ¿qué característica llegó primero en nuestra evolución? ¿Qué fue el primer paso que condujo a nuestros antepasados 🌻 a moverse por un camino que finalmente condujo a la aparición de Homo sapiens ?"
En El Origen del Hombre , Darwin argumentó que las tres características 🌻 humanas -bipedismo, fabricación de herramientas y cerebros grandes- evolucionaron en concierto, un desarrollo en uno que estimuló a los demás 🌻 a evolucionar aún más. En ese sentido, el agrandamiento del cerebro sería parte de la evolución humana desde su inicio. 🌻 Luego vino el descubrimiento de Lucy.
"Lucy mostró que esta idea simplemente no era cierta", dice Stringer. "Su esqueleto mostró que 🌻 nuestros antepasados caminaban sobre dos pies mucho antes de que sus cerebros se agrandaran."
Este punto es respaldado por Zeresenay Alemseged, 🌻 un paleoantropólogo de la Universidad de Chicago.
Es una observación intrigante, una que plantea preguntas clave. 🌻 ¿Por qué nuestros antepasados adoptaron una marcha bípeda en primer lugar? ¿Qué ventajas evolutivas adquirieron al ponerse de pie?
Se han 🌻 propuesto muchas respuestas a lo largo de los años. Caminar sobre dos patas, los simios bípedos tendrían las manos libres 🌻 para recoger frutas de ramas bajas y también podrían llevar alimentos y bebés. De pie, aparecerían más grandes y más 🌻 intimidantes, mientras reducían el nivel de los fuertes rayos del sol africano que les daban en la espalda.
Estas son sugerencias 🌻 interesantes, aunque la razón más probable fue más prosaica, argumenta Alemseged.
"Cuando caminas sobre dos piernas, en oposición a cuatro, ahorras 🌻 energía", dice Alemseged. "Simplemente usas menos calorías, y recuerda, nuestros primeros ancestros no luchaban por perder peso como lo hacemos 🌻 hoy. Necesitaban obtener toda la energía que pudieran obtener y explotarla con la máxima eficiencia. Caminar sobre dos piernas les 🌻 ayudó a hacerlo."
Los seres humanos pagamos el tránsito a una postura erguida hoy en día en términos de dolor de 🌻 espalda y otros problemas esqueléticos que surgen en la vida posterior. Por otro lado, hemos aprovechado los beneficios en términos 🌻 del crecimiento del cerebro que siguió, eventualmente, en el despertar de nuestra adopción de la bipedestación.
El descubrimiento de Lucy colocó 🌻 a afarensis en el corazón de la historia de la evolución humana. Sin embargo, desde su primer revelamiento en Hadar, se han 🌻 encontrado muchos fósiles de otras especies de homínidos aún más antiguas. Estos incluyen
Australopithecus anamensis
, que cuatro millones de años atrás 🌻 caminó a través de terrenos que hoy en día se encuentran en Kenia y Etiopía, y Ardipithecus ramidus , que vivió alrededor de 🌻 4,5 millones de años en un parche similar de África.Crucialmente, estas especies tempranas también tienen anatomías que sugieren que eran 🌻 bípedas.
Entonces, ¿podría ser una de estas especies -y no afarensis- el verdadero origenador de la línea que condujo a Homo sapiens ? 🌻 Los parientes de Lucy podrían ser simplemente una rama lateral de ese árbol genealógico, y no un vínculo directo a 🌻 los humanos modernos. En otras palabras, ¿fue Lucy simplemente una tía abuela de la humanidad, no su madre? Algunos científicos 🌻 creen que esto podría ser el caso. Sin embargo, Alemseged tiene sus dudas.
"Estas especies más antiguas probablemente caminaron sobre dos 🌻 piernas durante parte del tiempo, pero muchas probablemente vivieron en árboles durante la mayor parte de sus vidas", dice Alemseged. 🌻 "En contraste, Lucy y sus parientes afarensis pasaban una gran cantidad de tiempo caminando erguidos. Eran pivotal en la transformación 🌻 de nuestro género en uno que se había comprometido con una postura erguida."